西蒙是个头脑慎密，心狠手毒的恐怖分子。他为了窃取联邦大厦地下金库的黄金，想方设法分散警力。他先是制造了一起爆炸案。在警方紧张破案之际，他又给警长约翰·麦克莱恩打了电话，声称警方必须听从他的一系列指令，否则他将继续在全市搞爆炸活动。

麦克莱恩赤手空拳地接受了第一道指令：挂上写有“我讨厌黑人”的牌子站在黑人街区，并且不准有警察保护。他受到了一顿痛打，幸亏受到一个名叫宙斯的杂货店老板帮助才得以脱身。当他们回到警局时，西蒙又打来了电话。他对发生的一切了如指掌，并命令他们到达指定地点接受新的指令，而且又命令他们到达指定的电话亭，随后在电话亭发出第三道指定，否则将在地铁上引爆一枚定时炸弹。麦克莱恩与宙斯分头行事。麦克莱恩跳上车寻找炸弹，宙斯则快速赶往电话亭。麦克莱恩找到了炸弹但西蒙却在电话中大骂他们拖延时间。火车驶入站台，炸弹发生了爆炸，将地铁站炸得面目全非。乘客死伤无数，麦克莱恩和宙斯侥幸生还。